從狹義上說，自燃是指可燃物在常溫常壓大氣環(huán)境中，與空氣中的氧氣發(fā)生化學反應而自行發(fā)熱，從而引起可燃物自行燃燒的現(xiàn)象。例如黃磷、粘附油脂的廢布在正常大氣環(huán)境中發(fā)生的自燃。從廣義上說，自燃還應包括在常溫常壓大氣環(huán)境中，某些物質之間互相混合或接觸發(fā)生放熱反應，因放出的熱量使參加反應的可燃物或反應中生成的可燃物發(fā)熱升溫，從而引起自行燃燒的現(xiàn)象。例如，氧化劑高錳酸鉀與可燃物甘油（丙三醇）接觸發(fā)生的自燃；再如遇水燃燒物質金屬鈉與水接觸產生氫氣、因反應放熱引起氫氣及鈉的自燃等。由此，可以給出自燃的廣義上的定義，即自燃是指可燃物與其它物質（包括空氣、水、強氧化性物質等）在正常環(huán)境中，不需要外界施加著火能量，只依*物質之間互相作用（包括化學、物理及生物等作用）釋放出的熱量而使可燃物質發(fā)生自行燃燒的現(xiàn)象。

　　物質的自燃可以分成三大類，即可燃物在空氣中的自燃、活性物質遇水的自燃、強氧化性物質與可燃物或還原性物質的混合接觸自燃等三大類。

　　根據燃燒理論中的熱著火機理，可以認為各類物質發(fā)生自燃的前提條件是可燃體系的產熱速率必須大于散熱速率。產熱速率的影響因素大致包括：物質互相作用時的發(fā)熱量、物質的初始溫度（自燃一般指正常環(huán)境下的氣溫）、催化物質的催化作用、物質粉末的比表面積、物質表面的新舊程度（指表面活性大小）等。散熱速率的影響因素大致包括可燃體系的導熱作用、對流換熱作用、輻射換熱作用以及粉末物質的堆積體積大小和比表面積等。在實際分析某種物質的自燃危險性時，要根據具體物質以及具體條件來分析，在已知可燃體系中各物質的熱物性和化學動力學方面的數據條件下，可以根據理論方法估算確定，而在絕大部分情況下要根據實際情況進行模擬實驗來確定。

　　在某些系統(tǒng)中，物質自燃后會發(fā)生蔓延，對其它可燃物質來說起到了點火源的作用，因而會造成火災爆炸事故。物質的自燃危險性往往不被人們重視，但由此而造成的危害卻是很大的，應引起人們的注意。