總體污染期隨著工業(yè)規(guī)模的不斷擴大和快速發(fā)展，排入地面水體中的工業(yè)廢水的比重不斷增加，造成河、湖水中的懸浮物及生化需氧量越來越高，使水體中溶解氧耗盡，水生生物滅絕，生態(tài)平衡被破壞，達到總體污染的程度，這個時期可稱為總體污染期。

　　新污染期工業(yè)生產和科學技術的進一步發(fā)展，特別是石油、化工、核能等新型工業(yè)的出現(xiàn)，生產中排放出的新污染物質和毒物不斷增多，水質更趨復雜，這就是所謂新污染期。目前一些發(fā)達國家正處于新污染期。

　　發(fā)達國家在20世紀50年代就進入了河湖嚴重污染的總體污染期。他們經過二十多年的努力，治理了一些嚴重污染的河流湖泊，基本上控制了以有機物為主的水污染。而許多發(fā)展中國家，目前水體污染的狀況仍很嚴重，一些國家甚至還處于病原污染期，直接威脅著人們的身體健康。

　　近些年來，隨著我國國民經濟的快速發(fā)展、城市人口的迅速增加，以及農業(yè)生產中農藥化肥的大量使用以及鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)規(guī)模的不斷擴大，對地面河流的污染日益嚴重。根據(jù)我國1998年對全國109700公里河流進行的評價，我國河流長度有70.6%被污染，其中有機污染是一個不可忽視的因素。

　　相對于其它水體的污染來說，河流的污染易于發(fā)生，但也比較容易自凈恢復；河流的污染途徑多，污染物種類復雜，但耗氧有機物的污染最具普遍性。同時，河流可能穿逾不同的社會環(huán)境和自然地理環(huán)境，使不同河段的納污狀況和自凈能力有明顯差異。因此，對河流的污染和自凈規(guī)律必須按不同河段進行研究。