地面河流與大氣、土壤（或巖石圈）緊密相連，又與人類的生活、生產直接相關，其污染物質來源于：大量生活污水和工業(yè)廢水的直接排放；地表徑流將地表上的污染物質大量攜帶進河水中；大氣中的污染物質隨降雨而進入河流；水上航運過程中的油脂泄漏等。

　　隨著城市化和工業(yè)化的進程，河流作為廢水最主要和直接的受納體的負擔日益加重，導致了嚴重的河流污染。

　　歷史上城市廢水對河流、湖泊等水體的污染大致經歷了三個時期：

　�。�1）病原污染期

　　在工業(yè)尚不發(fā)達時，城市廢水主要是生活污水，富含有機質、微生物污染物等，以此作為飲用水源，則由于病原菌的存在很容易導致傳染病的流行，這個時期的污染就稱為病原污染期。例如，橫貫英國的泰晤士河在19世紀之前，還是河水清澈，碧波蕩漾，水中魚蝦成群，河面飛鳥翱翔。但隨著工業(yè)革命的興起及兩岸人口的激增，每天排放的大量生活污水和工業(yè)廢水使泰晤士河迅速變得污濁不堪，水質嚴重惡化。到上世紀50年代末，泰晤士河的污染進一步惡化，水中的含氧量幾乎等于零，除少數鱔魚外，其它魚類幾乎絕跡。美麗的泰晤士河變成—條死河，骯臟的河水還成為沿岸疾病流行的禍首，從1849年到1954年，濱河地區(qū)約有25000人死于霍亂。

　�。�2）總體污染期

　　隨著工業(yè)規(guī)模的不斷擴大和快速發(fā)展，排入地面水體中的工業(yè)廢水的比重不斷增加，造成河、湖水中的懸浮物及生化需氧量越來越高，使水體中溶解氧耗盡，水生生物滅絕，生態(tài)平衡被破壞，達到總體污染的程度，這個時期可稱為總體污染期。

　�。�3）新污染期

　　工業(yè)生產和科學技術的進一步發(fā)展，特別是石油、化工、核能等新型工業(yè)的出現，生產中排放出的新污染物質和毒物不斷增多，水質更趨復雜，這就是所謂新污染期。目前一些發(fā)達國家正處于新污染期。

　　發(fā)達國家在20世紀50年代就進入了河湖嚴重污染的總體污染期。他們經過二十多年的努力，治理了一些嚴重污染的河流湖泊，基本上控制了以有機物為主的水污染。而許多發(fā)展中國家，目前水體污染的狀況仍很嚴重，一些國家甚至還處于病原污染期，直接威脅著人們的身體健康。

　　近些年來，隨著我國國民經濟的快速發(fā)展、城市人口的迅速增加，以及農業(yè)生產中農藥化肥的大量使用以及鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)規(guī)模的不斷擴大，對地面河流的污染日益嚴重。根據我國1998年對全國109700公里河流進行的評價，我國河流長度有70.6%被污染，其中有機污染是一個不可忽視的因素。

　　相對于其它水體的污染來說，河流的污染易于發(fā)生，但也比較容易自凈恢復；河流的污染途徑多，污染物種類復雜，但耗氧有機物的污染最具普遍性。同時，河流可能穿逾不同的社會環(huán)境和自然地理環(huán)境，使不同河段的納污狀況和自凈能力有明顯差異。因此，對河流的污染和自凈規(guī)律必須按不同河段進行研究。